Σε ρόλο guest star στην ραδιοφωνική εκπομπή «Ανατροπή και Πέναλτι» του Sport24radio, βρέθηκε ο CEO της AZ Sport Scholarships, Άρης Ζαφειράτος που ήταν προσκεκλημένος των Ευάγγελου Μίχου και Δημήτρη Κωνσταντινίδη!
Σε χαλαρό κλίμα, με τους δύο έμπειρους δημοσιογράφους σε ρόλο συντονιστών και το ακροατήριο να βομβαρδίζει με ερωτήσεις, ο Ζαφειράτος μίλησε για τη «γέννηση» της AZ, ανέλυσε όλο το φάσμα (from A to Z) και την πολυπλοκότητα των διαδικασιών για μια αθλητική υποτροφία σε καλό πανεπιστήμιο των ΗΠΑ, εξήγησε πως ο ίδιος κατάφερε να εξασφαλίσει μία μόνος του στα 19 του, και ανέδειξε λόγους που η Αμερική και οι αθλητικές υποτροφίες σήμερα είναι πιο ελκυστικές από ποτέ για κάθε νέο ταλαντούχο αθλητή από κάθε σπορ.
Πρώτα, όμως, οι δύο ραδιοφωνικοί παραγωγή γύρισαν τον CEO της AZ Sport Scholarships 25 χρόνια πίσω, καθώς θέλησαν να ξετυλίξουν το κουβάρι από την αρχή.
«Γιατί είχες μπει στο βιβλίο με τα ρεκόρ Guinness» ήταν η πρώτη ερώτηση του Ευάγγελου Μίχου στον Ζαφειράτο, επιστρέφοντας το χρόνο στην εποχή που ο Χουάν Ραμόν Ρότσα έκανε κουμάντο στον πανίσχυρο Παναθηναϊκό!
‘Είναι μια παλιά ιστορία. Σε ηλικία 4 ετών και 10 μηνών υπέγραψα ένα συμφωνητικό με τον Παναθηναϊκό και βρέθηκα ανάμεσα σε παιδάκια 7 ετών. Οι Ακαδημίες τότε απαγορευόταν να πάρουν παιδιά κάτω από 7 ετών, αλλά με εμένα έγινε’ είπε ο Ζαφειράτος ο οποίος έμελλε να μείνει για τα επόμενα 13 χρόνια της ζωής του στο «τριφύλλι».
Παρ’ όλα αυτά, τα πράγματα δεν πήγαν σύμφωνα με το αρχικό του πλάνο και μη βλέποντας μέλλον στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο, στα 18 του έβαλε σε λειτουργία το American Dream.
Τότε, όμως, δεν υπήρχαν άνθρωποι με τεχνογνωσία και εταιρία όπως η AZ Sport Scholarships για να καθοδηγήσουν έναν ποδοσφαιριστή με ταλέντο. Ο Ζαφειράτος αναγκάστηκε να παλέψει με χίλια κύματα προκειμένου να περάσει τον Ατλαντικό!
«Πως προκύπτει στα 18 σου να αναζητάς μια αθλητική υποτροφία στις ΗΠΑ;»
‘Είχα πάει διακοπές στην Κεφαλονιά και το έμαθα από κάποιους φίλους Ελληνοαμερικανούς, ότι υπάρχουν πανεπιστήμια που δίνουν υποτροφίες σε νεαρούς αθλητές στις ΗΠΑ. Δεν ήξερα καλά αγγλικά αλλά με βοήθησε ο συνονόματος φίλος μου Άρης να επικοινωνήσω και με τη βοήθεια ενός φίλου μου σκηνοθέτη έφτιαξα ένα video με καλές δικές μου φάσεις από αγώνες. Ας είναι καλά ο πατέρας μου Ηλίας που τραβούσε όλα αυτά τα χρόνια video’.
Αν και υπήρξε μεγάλο ενδιαφέρον για το νεαρό Ζαφειράτο (σ.σ. δέχθηκε 30 offers), μη γνωρίζοντας τις λεπτομέρειες, η πρώτη επιλογή πανεπιστημίου που έκανε ο μετέπειτα ιδρυτής της AZ ήταν άστοχη και επέστρεψε Ελλάδα για ένα χρόνο ώστε να ανασυνταχθεί, να φτιάξει καλύτερο φάκελο και να διεκδικήσει αυτό που ήθελε.
Εκ των υστέρων αποδείχθηκε πως και η δεύτερη απόπειρα να πάει στην Αμερική δεν ήταν η ενδεδειγμένη. ‘Δεν έπρεπε να πάω στην ομάδα του πρώτου Πανεπιστημίου, ωστόσο έμαθα από τα λάθη μου, χρειάστηκε να κάνω τρεις φορές τη διαδικασία’.
Παρ’ όλα αυτά, έστω κι έτσι, τόσο ακαδημαϊκά όσο και αθλητικά, πήρε αυτό που στόχευε και μπορούσε. ‘Έκανα bachelor στο Sports Management και ξεκίνησα το master μου στο Educational Leadership’ επισήμανε ο Ζαφειράτος που αναδείχθηκε πρωταθλητής στο NCAA με το πανεπιστήμιο της Ιντιάνα.
Οι δυσκολίες, οι αστοχίες και η ταλαιπωρία που υπέστη έφεραν τη γέννηση της AZ Sport Scholarships, αφού ο ίδιος με την πείρα που απέκτησε, το δίκτυο που έχτισε παίζοντας πέντε γεμάτα χρόνια στην Αμερική και φυσικά το ακαδημαϊκό του background θέλησε να βάλει πλάτη για τα παιδιά που θέλουν σήμερα να ακολουθήσουν τα χνάρια του.
Μετά από τρία χρόνια που δούλεψε ως εκπρόσωπος δύο ξένων εταιριών στην Ελλάδα, πραγματοποίησε το δικό του άνοιγμα στο χώρο των αθλητικών υποτροφιών.
‘Πλέον υπάρχουν όλες οι επιλογές για τα παιδιά. Αυτό προσφέρουμε μέσω της AZ Sport Scholarships. Φυσικά βοηθάει το να είσαι καλός και να έχει υψηλές διακρίσεις στο άθλημά σου ώστε να εξασφαλίσεις μια μεγάλη υποτροφία, όμως υπάρχουν και παιδιά που είναι εξαιρετικοί μαθητές, οι οικογένειές τους έχουν την οικονομική δυνατότητα, και θέλουν να δώσουν έμφαση στο Ακαδημαϊκό κομμάτι παράλληλα με το αθλητικό. Υπάρχουν πολλές δυνατότητες για κάθε περίπτωση. Εμείς ως εταιρία ασχολούμαστε κυρίως με αθλητικές υποτροφίες αλλά υπάρχουν διάφορες περιπτώσεις συνδυασμού υποτροφιών (σ.σ. αθλητικές και ακαδημαϊκές) στα σχεδόν 50 παιδιά που έχουμε στείλει’.
«Ποια είναι τα βασικά που πρέπει να έχει ένας νέος αθλητής; Πρέπει να είναι διεθνής, υπάρχει πλαίσιο που εκτός αυτού αποκλείονται περιπτώσεις;» εξέφρασε την απορία ο οικοδεσπότης Δημήτρης Κωνσταντινίδης.
‘Ας μιλήσουμε για το ποδόσφαιρο ώστε να γίνει εύκολα κατανοητό στους ακροατές. Σίγουρα πρέπει να έχεις καλά στοιχεία, αλλά δεν είναι προαπαιτούμενο να παίζεις σε Ακαδημία ΠΑΕ ή να έχεις κληθεί σε Εθνική ομάδα. Έχουν κερδίσει υψηλές υποτροφίες παιδιά που έπαιζαν α΄ τοπικό ακόμη και εκτός Αθηνών. Βέβαια αν έχεις συμμετοχές σε Εθνική ομάδα είναι πιο εύκολο για εμάς να απευθυνθούμε σε ποιοτικά ποδοσφαιρικά προγράμματα’.
Από εκεί και πέρα, κατόπιν ερώτησης από τους ακροατές, ο Ζαφειράτος ξεκαθάρισε ότι ένας ποδοσφαιριστής που θα θελήσει να παίξει στο κολλεγιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ πρέπει να έχει κατά νου το κομμάτι της εκπαίδευσης είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με το αθλητικό σκέλος.
‘Είναι δύσκολο να πείσεις ένα παιδί να προτιμήσει μια υποτροφία από ένα επαγγελματικό συμβόλαιο στην Ελλάδα, ωστόσο πρέπει να γνωρίζουμε ότι οι περισσότερες ομάδες του ελληνικού πρωταθλήματος δε θα μπορούσαν να σταθούν στο MLS’ είναι μια ακόμη αλήθεια που ειπώθηκε δια στόματος Ζαφειράτου.
«Και πως λειτουργείτε; Έρχονται σε εσάς ή πάτε εσείς;»
‘Μέχρι τώρα ήταν το έρχονται σε εμάς. Πλέον νιώθουμε πάρα πολύ έτοιμοι να φέρουμε προτάσεις σε παιδιά που θεωρούμε ότι αξίζουν μια μεγάλη υποτροφία. Παίζουμε σε διπλό ταμπλό’.
«Και πως γίνεται η αξιολόγηση; Υπάρχει περίπτωση να είναι και 100% η υποτροφία;» επανήλθε με ερώτηση ο Κωνσταντινίδης.
‘Ναι! Παραπάνω από τα μισά παιδιά έχουν 100% υποτροφία. Μπορεί ένας ταλαντούχος αθλητής να πάρει 100% υποτροφία και να είναι μόνο αθλητική. Όμως από εκεί και πέρα πρέπει να είσαι τυπικός, να παρακολουθείς και να περνάς τα μαθήματα του πτυχίου σου. Φυσικά αν έχεις πάνω από 18 απολυτήριο σου σίγουρα βοηθάει αλλά έχουν φύγει παιδιά που είχαν ακόμη και 12 με πολύ καλές υποτροφίες. Υπάρχουν άπειροι συνδυασμοί για έναν αθλητή να πάρει υποτροφία, και η ΑΖ αναλαμβάνει να το κάνει με επιτυχία. Αλλά από εκεί και πέρα πρέπει να ακολουθήσεις τους κανόνες αθλητικά και ακαδημαϊκά».
«Είναι δυσκολότερο να βρεις υποτροφία σε ποδόσφαιρο και μπάσκετ;»
‘Είναι πιο εύκολο στο ποδόσφαιρο, όπως και στον στίβο και στο γυναικείο βόλεϊ’.
«Κατά μέσο όρο πόσα χρήματα γλιτώνεις το χρόνο από μια υποτροφία»
‘40-45 χιλιάδες δολάρια το χρόνο’.
«Τα κορυφαία ακαδημαϊκά πανεπιστήμια έχουν καλά αθλητικά προγράμματα;»
‘Έχουν ξυπνήσει κι αυτά! Το Yale και το Princeton έχουν καλές ομάδες στο ποδόσφαιρο’.
«Μίλησε μας και λίγο για το θέμα της προσαρμογής, αφού το έχεις ζήσει και εσύ ο ίδιος».
‘Στατιστικά κατά 70-80% τα παιδιά έχουν μια εύκολη προσαρμογή καθώς μπαίνουν σε μια ομάδα. Ενώ αν είσαι απλά φοιτητής και πας Αμερική χρειάζεται να χτίσεις τη δική σου ομάδα. Σε υποδέχονται προπονητές, γίνεσαι απευθείας μέλος μιας ομάδας και η ενσωμάτωση είναι πιο εύκολη αφού δε σε αντιμετωπίζουν ως φοιτητή αλλά ως αθλητή/φοιτητή. Φυσικά έχει να κάνει και με την ιδιοσυγκρασία του παιδιού. Είμαι και εγώ ο ίδιος που προσπαθώ να κρατάω επαφή με όλα τα παιδιά και να βοηθήσω με όποιον τρόπο μπορώ σε ότι θέματα προκύπτουν. Έχει τύχει παιδιά να χρειαστεί να πάρουν μεταγραφές και 1-2 παιδιά έχουν γυρίσει πίσω. Η αλήθεια είναι ότι δεν είναι για όλους η Αμερική’.
Καταλήγοντας, ο Άρης Ζαφειράτος ανέδειξε το άνοιγμα της AZ από φέτος και σε άλλα αθλήματα πέραν του ποδοσφαίρου και του στίβου (π.χ. τένις, γυναικείο ποδόσφαιρο, υγρός στίβος), ενώ σε ερώτηση ακροατή ξεκαθάρισε ότι το σε περίπτωση σοβαρού τραυματισμού, το πανεπιστήμιο όχι απλά δεν κόβει την υποτροφία αλλά αναλαμβάνει όλα τα έξοδα περίθαλψης και αποκατάστασης για το νεαρό αθλητή.
